Quando uma linha de embalagem não consegue acompanhar o volume de encomendas, o instinto é atualizar o equipamento que parece mais lento. Esse instinto é frequentemente errado. A restrição que limita o débito nem sempre é a máquina que parece ocupada. É o passo que o resto da linha espera, e identificar esse passo corretamente determina se um investimento em equipamento realmente melhora o débito ou simplesmente transfere a espera para outra parte do processo.


O primeiro passo para identificar o gargalo é observar a linha em vez do equipamento. Onde se acumulam as encomendas parcialmente embaladas? Onde esperam os operadores? Onde se acumula o trabalho em curso? O passo imediatamente após o ponto de acumulação é geralmente a restrição. Se as caixas se acumulam antes da estação de selagem, a estação de selagem é a restrição, não a estação de embalagem que parece ocupada.


O segundo passo é medir o tempo que cada passo leva. Um passo de embalagem que leva noventa segundos por encomenda e um passo de amortecimento que leva vinte segundos por encomenda não têm a mesma probabilidade de ser a restrição. Mas o tempo por encomenda não é a única medida. A restrição é o passo cuja capacidade total está mais próxima da procura total. Um passo que leva trinta segundos mas funciona continuamente pode ser uma restrição mais apertada do que um passo que leva noventa segundos mas só opera durante parte do turno.


O terceiro passo é considerar a variabilidade. Alguns passos têm tempos de ciclo consistentes e outros não. Um passo de amortecimento que depende de um operador a puxar material à mão tem tempos de ciclo variáveis, porque a quantidade de material necessária varia e a velocidade do operador varia. Um passo de amortecimento que utiliza uma máquina a produzir um comprimento definido tem tempos de ciclo consistentes. Os passos consistentes são mais fáceis de planear, e os passos variáveis tendem a tornar-se a restrição mesmo quando o seu tempo médio é inferior.


O quarto passo é avaliar o custo da restrição. Se a restrição é o passo de embalagem, atualizar o sistema de amortecimento não melhorará o débito. Se a restrição é o passo de amortecimento, atualizar a estação de embalagem também não ajudará. O investimento deve visar o passo que está efetivamente a limitar a produção.


A Aircosan fabrica máquinas de bolhas de papel na sua própria unidade em Foshan, Guangdong, e constrói unidades com até 80 cm de largura. As máquinas produzem amortecimento a um comprimento definido, o que converte um passo variável num passo consistente. Para operações em que o envolvimento manual com enchimento de vazios de plástico cria uma variabilidade que limita o débito, a máquina aborda a restrição diretamente ao remover a estimativa e o tempo de corte do ciclo de embalagem.


Há um quinto passo que é frequentemente esquecido. A restrição pode não ser um único passo mas a transferência entre passos. Se o amortecimento é armazenado numa área separada e o operador tem de caminhar para o buscar, o tempo de caminhada torna-se parte do ciclo e pode ser a verdadeira restrição. Posicionar a máquina na estação de embalagem elimina esse tempo de caminhada, que é uma das razões pelas quais a colocação importa tanto quanto a capacidade do equipamento.


Para os gestores de operações, a disciplina de identificar o verdadeiro gargalo antes de investir em equipamento evita o erro comum de comprar capacidade que não melhora a produção. A máquina só é valiosa se abordar o passo que está efetivamente a limitar a linha.