Cuando una línea de embalaje no puede seguir el ritmo del volumen de pedidos, el instinto es actualizar el equipo que parece más lento. Ese instinto suele ser erróneo. La restricción que limita el rendimiento no siempre es la máquina que parece ocupada. Es el paso que el resto de la línea espera, e identificar ese paso correctamente determina si una inversión en equipo realmente mejora el rendimiento o simplemente traslada la espera a otra parte del proceso.


El primer paso para identificar el cuello de botella es observar la línea en lugar del equipo. ¿Dónde se acumulan los pedidos parcialmente embalados? ¿Dónde esperan los operadores? ¿Dónde se apila el trabajo en curso? El paso inmediatamente posterior al punto de acumulación suele ser la restricción. Si las cajas se acumulan antes de la estación de sellado, la estación de sellado es la restricción, no la estación de embalaje que parece ocupada.


El segundo paso es medir el tiempo que tarda cada paso. Un paso de embalaje que tarda noventa segundos por pedido y un paso de acolchado que tarda veinte segundos por pedido no tienen la misma probabilidad de ser la restricción. Pero el tiempo por pedido no es la única medida. La restricción es el paso cuya capacidad total está más cerca de la demanda total. Un paso que tarda treinta segundos pero funciona continuamente puede ser una restricción más ajustada que un paso que tarda noventa segundos pero solo opera durante parte del turno.


El tercer paso es considerar la variabilidad. Algunos pasos tienen tiempos de ciclo consistentes y otros no. Un paso de acolchado que depende de un operador que tira material a mano tiene tiempos de ciclo variables, porque la cantidad de material necesaria varía y la velocidad del operador varía. Un paso de acolchado que utiliza una máquina que produce una longitud fija tiene tiempos de ciclo consistentes. Los pasos consistentes son más fáciles de planificar, y los pasos variables tienden a convertirse en la restricción incluso cuando su tiempo medio es menor.


El cuarto paso es evaluar el coste de la restricción. Si la restricción es el paso de embalaje, actualizar el sistema de acolchado no mejorará el rendimiento. Si la restricción es el paso de acolchado, actualizar la estación de embalaje tampoco ayudará. La inversión debe dirigirse al paso que realmente limita la producción.


Aircosan fabrica máquinas de burbujas de papel en su propia planta en Foshan, Guangdong, y construye unidades de hasta 80 cm de ancho. Las máquinas producen acolchado a una longitud fija, lo que convierte un paso variable en uno consistente. Para las operaciones en las que el envoltorio manual con relleno de huecos de plástico crea una variabilidad que limita el rendimiento, la máquina aborda la restricción directamente eliminando la estimación y el tiempo de corte del ciclo de embalaje.


Hay un quinto paso que a menudo se pasa por alto. La restricción puede no ser un solo paso sino el traspaso entre pasos. Si el acolchado se almacena en un área separada y el operador tiene que caminar para recogerlo, el tiempo de caminata se convierte en parte del ciclo y puede ser la verdadera restricción. Colocar la máquina en la estación de embalaje elimina ese tiempo de caminata, que es una de las razones por las que la ubicación importa tanto como la capacidad del equipo.


Para los gerentes de operaciones, la disciplina de identificar el verdadero cuello de botella antes de invertir en equipo evita el error común de comprar capacidad que no mejora la producción. La máquina solo es valiosa si aborda el paso que realmente está limitando la línea.