Lorsqu'une ligne d'emballage ne peut pas suivre le volume de commandes, l'instinct est de mettre à niveau l'équipement qui semble le plus lent. Cet instinct est souvent faux. La contrainte qui limite le débit n'est pas toujours la machine qui semble occupée. C'est l'étape que le reste de la ligne attend, et identifier correctement cette étape détermine si un investissement dans l'équipement améliore réellement le débit ou déplace simplement l'attente vers une autre partie du processus.
La première étape pour identifier le goulot d'étranglement est d'observer la ligne plutôt que l'équipement. Où s'accumulent les commandes partiellement emballées ? Où les opérateurs attendent-ils ? Où s'empile le travail en cours ? L'étape immédiatement après le point d'accumulation est généralement la contrainte. Si les cartons s'empilent avant la station de scellage, la station de scellage est la contrainte, pas la station d'emballage qui semble occupée.
La deuxième étape consiste à mesurer le temps que prend chaque étape. Une étape d'emballage qui prend quatre-vingt-dix secondes par commande et une étape de rembourrage qui prend vingt secondes par commande n'ont pas la même probabilité d'être la contrainte. Mais le temps par commande n'est pas la seule mesure. La contrainte est l'étape dont la capacité totale est la plus proche de la demande totale. Une étape qui prend trente secondes mais fonctionne en continu peut être une contrainte plus serrée qu'une étape qui prend quatre-vingt-dix secondes mais ne fonctionne que pendant une partie du poste.
La troisième étape consiste à considérer la variabilité. Certaines étapes ont des temps de cycle constants et d'autres non. Une étape de rembourrage qui dépend d'un opérateur tirant le matériau à la main a des temps de cycle variables, car la quantité de matériau nécessaire varie et la vitesse de l'opérateur varie. Une étape de rembourrage qui utilise une machine produisant une longueur définie a des temps de cycle constants. Les étapes constantes sont plus faciles à planifier, et les étapes variables ont tendance à devenir la contrainte même lorsque leur temps moyen est inférieur.
La quatrième étape consiste à évaluer le coût de la contrainte. Si la contrainte est l'étape d'emballage, la mise à niveau du système de rembourrage n'améliorera pas le débit. Si la contrainte est l'étape de rembourrage, la mise à niveau de la station d'emballage n'aidera pas non plus. L'investissement doit cibler l'étape qui limite réellement la production.
Aircosan fabrique des machines à bulles en papier dans sa propre usine à Foshan, Guangdong, et construit des unités jusqu'à 80 cm de large. Les machines produisent un rembourrage à une longueur définie, ce qui convertit une étape variable en une étape constante. Pour les opérations où l'enveloppement manuel avec un calage de vide en plastique crée une variabilité qui limite le débit, la machine traite la contrainte directement en éliminant l'estimation et le temps de coupe du cycle d'emballage.
Il y a une cinquième étape qui est souvent négligée. La contrainte peut ne pas être une seule étape mais la transition entre les étapes. Si le rembourrage est stocké dans une zone séparée et que l'opérateur doit marcher pour le récupérer, le temps de marche fait partie du cycle et peut être la véritable contrainte. Positionner la machine à la station d'emballage élimine ce temps de marche, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles le placement compte autant que la capacité de l'équipement.
Pour les responsables des opérations, la discipline d'identifier le véritable goulot d'étranglement avant d'investir dans l'équipement évite l'erreur courante d'acheter de la capacité qui n'améliore pas la production. La machine n'est précieuse que si elle traite l'étape qui limite réellement la ligne.