تقضي المستودعات وقتًا طويلًا في اختيار مواد التغليف ووقتًا قليلًا جدًا في توحيد كيفية استخدام تلك المواد. وهذا الخلل مكلف. فمستودع بخمس مواد مختلفة وبلا قواعد واضحة حول متى تُستخدم كل واحدة سيؤدي أداءً أقل من مستودع بمادتين ومعايير واضحة، حتى لو كانت مواد المستودع الثاني أقل ملاءمة نظريًا لبعض المنتجات.
والسبب أن التنوع يخلق قرارات، والقرارات تخلق وقتًا وخطأً. فعندما يجب على العامل أن يختار بين الغلاف الفقاعي والرغوة ووسائد الهواء والورق لكل طلب، فإنه يتخذ قرارًا تقديريًا عشرات المرات في كل وردية. ومعظم تلك القرارات جيدة. وبعضها خاطئ، إما لأن العامل أخطأ في تقدير المنتج أو لأنه لجأ إلى whatever هو الأقرب في متناوله. والتكلفة الإجمالية لتلك القرارات الخاطئة تظهر كمطالبات تلف واستهلاك مفرط للمادة وتعبئة أبطأ.
والتوحيد يحل ذلك بإزالة القرار. فإذا كانت القاعدة أن العناصر الهشة تُلف وتُعبأ بنفس المادة في كل مرة، فلا يجب على العامل أن يفكر. فيطبّق المعيار، وتتحرك العملية. والنتيجة أخطاء أقل وتعبئة أسرع ومعدل تلف أكثر قابلية للتنبؤ. ولا شيء من ذلك يتطلب مادة أفضل. إنه يتطلب قرارًا حول أي مادة تُستخدم ومتى.
وهناك فائدة ثانية تظهر خلال التأهيل وموسم الذروة. فعملية التعبئة الموحّدة أسهل في التعليم. ويمكن تدريب موظف جديد على مادتين في بضع ساعات. أما التدريب على خمس مواد، كل منها بقواعد تطبيقها الخاصة، فيستغرق وقتًا أطول وينتج تنوعًا أكبر في الأسابيع الأولى. وبالنسبة للعمليات التي تتوسع خلال موسم الذروة، يهم ذلك الفرق، لأن الموظفين الموسميين هم الأقل دراية بالعملية والأكثر عرضة للخطأ.
وهناك فائدة ثالثة في المشتريات. فتوحيد المواد يعني عددًا أقل من وحدات التخزين للشراء، وعلاقات موردين أقل للإدارة، وقوة تفاوضية أكبر لكل بند. فمستودع يشتري ثلاث مواد بكميات كبيرة يحصل على سعر أفضل وخدمة أفضل من مستودع يشتري ست مواد بكميات صغيرة. ويقلل التبسيط أيضًا العبء الإداري لتتبع المخزون، وهو غالبًا التكلفة الخفية للتنوع.
والحجة المضادة أن المنتجات المختلفة تحتاج إلى حماية مختلفة، وهذا صحيح. فمزهرية خزفية لا تحتاج إلى المعالجة نفسها التي يحتاجها كتاب. لكن عدد سمات الحماية المتميزة في معظم المستودعات أقل من عدد المواد التي يخزّنونها. والتوحيد إلى مادة تغطي معظم السمات، مع استثناء أو اثنين للعناصر المتخصصة، ممكن عادةً وأرخص عادةً من الحفاظ على التنوع الكامل.
وبالنسبة للعمليات التي تعمل على هذا، فإن السؤال ذا الصلة هو أي المواد تغطي سمات حماية متعددة لا واحدة فقط. فمادة تلف وتملأ وتفصل وتبطّن تغطي أربع مهام بوحدة تخزين واحدة، وهو عكس التنوع. ولفة ورق قرص العسل الكرافت من Aircosan مثال على هذا النهج. مصنوعة من ورق كرافت بكر مضغوط إلى بنية قرص عسل ثلاثية الأبعاد، وهي خالية من البلاستيك، 100% قابلة لإعادة التدوير، وقابلة للتحلل الحيوي، مع شهادة FSC. تأتي بوزن 70g و80g، بعروض 300mm و380mm و500mm، وأطوال لفات من 20m إلى 250m، بنسبة تمدد 1:7 ومتوسط قوة شد 13.86N. وكل لفة تحمل رقم دفعة محفورًا في الداخل للتتبع. ومقترنة بموزع ورق قرص العسل الكهربائي، تتمد وتُقطع تلقائيًا بسرعة تصل إلى 25m/min، وتعمل بـ 110V أو 220V، وتتعامل مع ورق قرص العسل وورق البطانة، وتأتي بطراز H30 القياسي وطراز H30 القاطع مع تحكم بالقدم متاح.
والقيد الصادق أن التوحيد يتطلب التنازل عن شيء. فمادة واحدة لن تكون مثالية لكل منتج، وستكون هناك حالات يحتاج فيها عنصر متخصص إلى شيء آخر. والنقطة ليست أن مادة واحدة تغطي كل شيء. بل أن الفائدة الحدية للمادة الرابعة والخامسة عادةً أصغر من تكلفة الحفاظ على التنوع، ومعظم المستودعات لم تُجرِ ذلك الحساب فعليًا قط.
والنهج العملي هو سرد كل مادة تغليف مستخدمة حاليًا، ثم لكل واحدة السؤال عن أي مهمة محددة تؤديها لا تستطيع أي مادة أخرى في القائمة أداءها. ومعظم القوائم تنكمش بمقدار الثلث أو أكثر بعد هذا التمرين، وينتج الانكماش وفورات فورية في المشتريات والتخزين والتدريب ومعدلات الخطأ. والمواد المتبقية هي التي تستحق الإبقاء، والتوحيد عليها هو ما يحوّل مجموعة خيارات إلى عملية.