Os retalhistas que se afastam do enchimento plástico de vazios encontram várias alternativas à base de papel, e duas delas são frequentemente confundidas: o papel colmeia e o amortecimento de bolhas de papel. Ambos são feitos de papel, ambos são recicláveis e ambos são usados para proteção. Mas são produzidos por processos diferentes, têm desempenhos diferentes e adequam-se a aplicações diferentes.
O papel colmeia é produzido cortando um padrão de fendas numa folha de papel plana e depois expandindo a folha. A expansão cria uma estrutura tridimensional com células abertas que proporciona resistência à compressão e proteção de superfície. É usado frequentemente para envolver artigos frágeis, proteger superfícies planas e criar uma camada estruturada dentro de uma caixa. O material é forte à compressão e mantém bem a forma quando enrolado em torno de um objeto.
O amortecimento de bolhas de papel é produzido prensando o papel entre rolos de gravação, o que cria um padrão de bolhas em relevo sem cortar. A estrutura gravada cria espaço de ar dentro do próprio papel, que absorve o impacto e reduz a vibração. É usado frequentemente para envolver artigos irregulares, preencher vazios, forrar caixas e separar produtos. O material adapta-se à forma do artigo em vez de ficar plano contra ele, o que mantém os artigos no lugar dentro da caixa.
A diferença de equipamento é a consideração prática. O papel colmeia é produzido por uma máquina que corta e expande o papel. O amortecimento de bolhas de papel é produzido por uma máquina de bolhas de papel que grava o papel através de rolos de conformação. Um retalhista que quer produzir ambos os materiais internamente precisa de duas máquinas diferentes, ou precisa de escolher um material e comprar o outro já feito.
A diferença de aplicação determina qual material priorizar. Um retalhista que envia impressões emolduradas, vidro plano e artigos planos em caixa beneficia da resistência à compressão e da proteção de superfície do papel colmeia. Um retalhista que envia cerâmica irregular, garrafas e tamanhos de produto mistos beneficia da conformabilidade e da capacidade de preenchimento de vazios do amortecimento de bolhas de papel. Muitos retalhistas enviam ambos os tipos de produto e usam ambos os materiais para diferentes partes do processo de embalagem.
A Aircosan fabrica máquinas de bolhas de papel na sua própria instalação em Foshan, Guangdong, e constrói unidades até 80 cm de largura. As máquinas produzem amortecimento a partir de papel kraft especial usando rolos de gravação mecânica, sem insuflação, aquecimento, selagem ou adesivo. A pressão de conformação ajusta-se automaticamente com base na espessura real do papel, pelo que mudar de rolo de papel ou de fornecedor não requer reajuste. O comprimento e a quantidade de saída são personalizáveis através do ecrã tátil.
A comparação de custos depende da mistura de produtos. O papel colmeia e o amortecimento de bolhas de papel custam quantias diferentes por metro quadrado, e a cobertura necessária por encomenda difere entre os dois materiais. A comparação de custos só é significativa quando é calculada por encomenda em vez de por metro quadrado, porque o material que custa menos por metro quadrado pode exigir mais cobertura por encomenda.
A posição regulatória é semelhante para ambos os materiais. Ambos são à base de papel, ambos são recicláveis através de fluxos padrão de papel, e ambos caem na mesma categoria de conformidade ao abrigo das regulamentações de embalagens. A escolha entre eles é sobre desempenho e fluxo de trabalho em vez de conformidade.
Para os retalhistas, a abordagem prática é identificar quais produtos precisam de resistência à compressão e quais precisam de conformabilidade, e selecionar o material que corresponde à maioria da mistura de produtos. Um retalhista que envia sobretudo artigos planos e frágeis pode escolher papel colmeia. Um retalhista que envia sobretudo artigos irregulares e frágeis pode escolher amortecimento de bolhas de papel. Um retalhista que envia ambos pode usar ambos os materiais e aceitar o custo de equipamento de duas máquinas, ou pode escolher o material que cobre a maior parte das encomendas e comprar o outro já feito.