El material de empaque ha sido tradicionalmente un insumo comprado. Llega según un programa, ocupa espacio de almacenamiento hasta que se usa, y se repone cuando se agota. Ese modelo funciona, y ha funcionado durante décadas. Lo que está cambiando es que un número creciente de operaciones ha encontrado una forma más barata de obtener el mismo resultado, y el cambio no está impulsado tanto por la preferencia ambiental como por la aritmética.


La aritmética compara dos costos que están en el mismo balance y rara vez se comparan. Uno es el gasto mensual en material de empaque. El otro es el gasto mensual en eliminación de cajas, ya sea una recogida de enfardadora, un contenedor, o el tiempo del personal dedicado a aplanar y apilar. Producir material en la bancada convierte un costo en el otro, porque las cajas ya están en el sitio y el material ya se necesita.


Lo que lo hace práctico es que el equipo se coloca en la bancada de empaque en lugar de en un área separada. El material se produce bajo demanda al ritmo de la línea, lo que significa sin preproducción y sin acumulación de material expandido ocupando espacio en el suelo. Lo que queda en el estante es cartón plano, que se apila de forma compacta y llega con los envíos en lugar de como una entrega separada. El espacio que contenía palés de material comprado queda disponible para otra cosa, y en un almacén ese espacio tiene un valor directo.


El tipo de salida depende de lo que se esté empacando. Las tiras son densas y uniformes y permanecen donde se colocan, lo que conviene para el relleno de vacío de productos ligeros donde la preocupación es el movimiento en lugar del impacto, y funcionan para envolver y separar artículos en la misma caja. La malla se expande en una estructura tridimensional que absorbe el impacto y se conforma alrededor de formas irregulares, lo que conviene para artículos frágiles y productos que no son rectangulares. Algunas máquinas producen ambas, seleccionadas por el operador, lo que cubre una gama de productos mixta sin requerir dos compras.


Adecuar la máquina a la operación requiere cuatro verificaciones. El ancho primero, medido a partir de cajas reales durante un período de dos semanas en lugar de tamaños asumidos, porque el empaque entrante varía según el proveedor y el tipo de producto. Si una gran parte excede el ancho de trabajo de la máquina, cada caja necesita preparación antes de alimentarla, y esa preparación es mano de obra que se repite a diario. Los anchos típicos van desde 350 mm en unidades de banco hasta 1200 mm en los modelos de piso más anchos.


El grosor segundo. El cartón de pared simple tiene unos pocos milímetros de grosor, mientras que el cartón de pared doble y triple, común para productos más pesados, es más grueso. Las unidades de banco manejan hasta alrededor de 10 mm. Los modelos de piso de gama media manejan 15 mm. Los modelos más anchos manejan 20 mm y procesan cartón que llega como pared doble o triple sin separar hojas primero.


La energía tercera. Las unidades de banco funcionan con 110 V o 220 V estándar. Algunos modelos de piso admiten monofásico y trifásico. Las unidades más anchas son solo trifásicas de 380 V, y confirmar el suministro antes de comparar especificaciones evita retrasos en la entrega.


La construcción cuarta, y aquí es donde se sitúa la mayor parte de la diferencia de precio entre proveedores. Dos unidades con la misma clasificación de ancho y grosor pueden diferir sustancialmente en tamaño de eje, calidad de motor y tolerancias de construcción. Los ejes de Aircosan son unidades grandes de una sola pieza mecanizadas en acero 40Cr en lugar del más común 45, procesadas mediante torneado, tratamiento de alta frecuencia, temple y pavonado, y diseñadas para una vida útil superior a cinco años. Con el mismo ancho de trabajo de 550 mm, los ejes de Aircosan son más grandes y gruesos que los de la competencia, con aproximadamente un 30% más de costo de material. El indicador más claro del tamaño del eje es el peso total de la máquina a un ancho dado.


La preparación del material y el mantenimiento determinan si la máquina permanece en uso diario. El cartón corrugado estándar es adecuado, incluido el de pared simple y algo de pared doble. El cartón limpio y seco funciona mejor. La cinta y las etiquetas ligeras son aceptables. Las grapas, las inserciones metálicas y los materiales de refuerzo deben retirarse antes de alimentar. Las cuchillas se desafilan con el tiempo, y una cuchilla desafilada produce una salida desigual, así que verificar las cuchillas en un programa regular mantiene la máquina funcionando según especificación.


Si el cambio tiene sentido se reduce al volumen y al costo actual. Si el material de empaque y la eliminación de cajas son ambos gastos mensuales significativos, y las cajas llegan regularmente, producir en la bancada convierte un costo en el otro. Si la operación envía muy poco, o las cajas llegan de forma irregular, comprar material sigue siendo la respuesta más simple.