O papelão é um dos materiais mais recicláveis em uso comercial, e também um dos mais comumente descartados. Entender o que acontece quando ele não é reciclado reforça o argumento de processá-lo no local em vez de enviá-lo para fora.


O primeiro destino é o aterro. O papelão no aterro se decompõe, mas lentamente, porque as condições são anaeróbias. A decomposição nesse ambiente produz metano, que é um gás de efeito estufa mais potente que o dióxido de carbono em um prazo mais curto. Aterros modernos capturam parte desse gás, mas as taxas de captura variam, e o material em si é perdido como recurso.


O segundo destino é a incineração. O papelão queima, e em instalações de recuperação de energia essa combustão produz eletricidade ou calor. Isso é melhor que o aterro em termos de volume, mas destrói um material que poderia ter sido reutilizado várias vezes antes de chegar a esse ponto. A energia recuperada ao queimar papelão é uma fração da energia economizada ao reutilizá-lo.


O terceiro destino é a exportação. Alguns mercados enviam o papelão coletado para o exterior para processamento, o que adiciona emissões de transporte e cria dependência de instalações em outros países. Essa rota se estreitou nos últimos anos à medida que os países importadores endureceram os padrões de contaminação, e não é mais confiável como destino para cargas mistas ou contaminadas.


O quarto destino, e o que costuma ser ignorado, é o armazenamento. O papelão que ainda não foi coletado ocupa espaço no piso. Em um armazém, esse espaço tem valor, e o valor costuma ser expresso como o que poderia ter sido armazenado ali em seu lugar. Uma enfardadeira ou uma pilha de papelão ocupa uma área que poderia conter estoque, área de preparação ou uma bancada de embalagem. Essa área não é faturada, e é por isso que raramente aparece no cálculo.


O quinto destino é a alternativa. O papelão alimentado em uma máquina na bancada de embalagem é convertido em preenchimento de vazios ou acolchoamento, e volta para uma remessa de saída em vez de sair do edifício. O material é produzido sob demanda no ritmo da linha, o que significa sem pré-produção e sem acúmulo. O que fica na prateleira é papelão plano, que se empilha de forma compacta e chega com as remessas em vez de como entrega separada.


O que determina se essa conversão funciona é adequar a máquina ao material. O papelão ondulado padrão é adequado, incluindo parede simples e alguma parede dupla. O papelão limpo e seco funciona melhor porque se expande de forma uniforme e mantém a resistência estrutural após o processamento. Fita e etiquetas leves são aceitáveis. Grampos, inserções metálicas e materiais de reforço devem ser removidos antes da alimentação, porque danificam os componentes de corte. Papelão úmido ou muito contaminado corta mal e desgasta os componentes mais rápido.


A capacidade da máquina determina quanto do fluxo pode ser absorvido. As unidades de bancada lidam com espessura de até cerca de 10 mm e funcionam com energia padrão de 110 V ou 220 V. Os modelos de piso de médio porte lidam com 15 mm. Os modelos mais largos lidam com 20 mm e processam papelão que chega como parede dupla ou tripla sem separar as folhas primeiro. A largura importa pelo mesmo motivo. Se o papelão recebido excede regularmente a largura de trabalho da máquina, cada caixa precisa de preparação antes da alimentação, e essa preparação é mão de obra que se repete diariamente.


O tipo de saída determina o que o material substitui. As tiras são densas e uniformes e permanecem onde são colocadas, o que serve para preenchimento de vazios de produtos leves, onde a preocupação é o movimento e não o impacto, e funcionam para envolver e separar itens na mesma caixa. A malha se expande em uma estrutura tridimensional que absorve o impacto e se molda às formas irregulares, o que serve para itens frágeis e produtos que não são retangulares. Algumas máquinas produzem ambas, selecionadas pelo operador, o que cobre uma linha de produtos mista sem exigir duas compras.


A configuração de energia vale a pena ser confirmada cedo. As unidades de bancada funcionam com 110 V ou 220 V padrão. Alguns modelos de piso suportam monofásico e trifásico. As unidades mais largas são apenas trifásicas de 380 V, e um local sem trifásico não pode instalá-las sem trabalho elétrico.


A escolha entre descartar o papelão e processá-lo se resume a uma comparação que a maioria das operações nunca faz explicitamente. Um caminho custa dinheiro na coleta e novamente na compra. O outro custa um investimento único e a mão de obra para operá-lo. Depois que os quatro destinos e a quinta alternativa são dispostos lado a lado, a aritmética costuma apontar em uma direção.