La poche d'air scellée est la caractéristique déterminante du film à bulles. C'est ce qui fait fonctionner le matériau, et c'est ce qui rend le matériau difficile à vivre. Comprendre les deux côtés de cette caractéristique explique pourquoi tant d'opérations repensent leur choix de rembourrage.


Le film à bulles est produit en extrudant du polyéthylène haute pression avec des additifs tels que des azurants et des agents d'ouverture à environ 230 degrés Celsius, puis en thermoformant sous vide la feuille en un motif de poches scellées. L'air piégé à l'intérieur de ces poches absorbe l'impact, et le film autour des poches retient l'air en place. Le résultat est un matériau qui protège bien une large gamme de produits et le fait depuis que Mark Chavanner s'est inspiré des nuages devant la fenêtre d'un avion en 1960.


Ce même air piégé crée le problème de stockage. Un rouleau de film à bulles contient une grande proportion d'air en volume, ce qui signifie que l'entrepôt stocke de l'air ainsi que du film. Une palette de rouleaux occupe une surface au sol qui pourrait contenir du stock, et un rack de rouleaux consomme des étagères qui pourraient contenir autre chose. Dans une installation où chaque position de rack a un coût associé, cette empreinte est une dépense récurrente qui n'apparaît jamais sur une facture d'emballage.


L'air piégé crée également un problème de compression. Lorsque les rouleaux sont empilés, les couches inférieures se compriment sous le poids au-dessus, les poches scellées se déforment et la performance de rembourrage chute. Le matériau semble toujours intact de l'extérieur, ce qui rend le problème difficile à détecter, et il passe souvent inaperçu jusqu'à ce qu'une expédition arrive endommagée.


Le troisième problème est l'élimination. Le film à bulles est recyclable dans certaines régions mais pas universellement, et le film plastique n'est pas accepté dans de nombreux programmes de collecte en bordure de rue. Le résultat est qu'une grande partie finit dans les déchets généraux même lorsque la personne qui s'en débarrasse avait l'intention de recycler. Le matériau n'est pas non plus dégradable, donc une fois qu'il entre dans l'environnement, il persiste.


Le rembourrage en papier évite les trois problèmes car il ne repose pas sur de l'air piégé. Une machine à bulles en papier presse du papier kraft spécialisé en une structure de bulles tridimensionnelle par gaufrage mécanique, sans gonflage, chauffage, scellage ni adhésif. Le rembourrage provient de la structure gaufrée et des espaces d'air en couches entre les plis plutôt que de poches scellées. Le matériau se stocke sous forme de papier plat, qui est dense et ne se comprime pas sous l'empilement, et il est produit au point d'utilisation plutôt que stocké sous forme finie.


Le tableau de l'élimination est également différent. Le rembourrage en papier est entièrement constitué de papier, est 100 % recyclable et est compatible avec les systèmes de recyclage du papier existants. Le client qui recycle déjà la boîte en carton peut recycler le rembourrage dans la même poubelle. Il n'y a pas de canal de collecte séparé ni de décision de tri, c'est pourquoi le taux de recyclage réel des emballages à base de papier est plus élevé que celui du film plastique sur la plupart des marchés.


Aircosan fabrique des machines à bulles en papier dans sa propre usine à Foshan, Guangdong, et produit des unités jusqu'à 80 cm de large. Les machines acceptent du papier kraft spécialisé monocouche dans la plage de 70 à 140 gsm, avec des grammages plus lourds jusqu'à 160 gsm sur le modèle à haut volume. La pression de formage s'ajuste automatiquement en fonction de l'épaisseur réelle du papier, de sorte que la structure de rembourrage reste constante d'un rouleau et d'un fournisseur à l'autre. Les machines fonctionnent sur une alimentation standard à environ 200W, sans compresseur, élément chauffant ni système adhésif.


La poche d'air est une solution d'ingénierie ingénieuse à un problème spécifique, et elle a bien servi l'industrie de l'emballage pendant plus de soixante ans. Mais le problème qu'elle résout est la protection, et les problèmes qu'elle crée sont le stockage, la compression et l'élimination. Le rembourrage en papier résout le problème de protection sans créer les trois autres, c'est pourquoi la comparaison a changé.