La bolsa de aire sellada es la característica definitoria del plástico de burbujas. Es lo que hace que el material funcione, y es lo que hace que el material sea difícil de convivir con él. Entender ambos lados de esa característica explica por qué tantas operaciones están repensando su elección de acolchado.


El plástico de burbujas se produce extruyendo polietileno de alta presión con aditivos como abrillantadores y agentes de apertura a unos 230 grados Celsius, y luego termoformando al vacío la lámina en un patrón de bolsas selladas. El aire atrapado dentro de esas bolsas absorbe el impacto, y la película alrededor de las bolsas mantiene el aire en su lugar. El resultado es un material que protege bien en una amplia gama de productos y lo ha hecho desde que Mark Chavanner se inspiró en las nubes fuera de la ventana de un avión en 1960.


Ese mismo aire atrapado crea el problema de almacenamiento. Un rollo de plástico de burbujas contiene una gran proporción de aire por volumen, lo que significa que el almacén está almacenando aire además de película. Un palé de rollos ocupa área de piso que podría contener inventario, y un estante de rollos consume estantería que podría contener otra cosa. En una instalación donde cada posición de estante tiene un costo asociado, esa huella es un gasto recurrente que nunca aparece en una factura de embalaje.


El aire atrapado también crea un problema de compresión. Cuando los rollos se apilan, las capas inferiores se comprimen bajo el peso de las superiores, las bolsas selladas se deforman y el rendimiento del acolchado cae. El material todavía se ve intacto desde el exterior, lo que hace que el problema sea difícil de detectar, y a menudo pasa desapercibido hasta que un envío llega dañado.


El tercer problema es la eliminación. El plástico de burbujas es reciclable en algunas regiones pero no universalmente, y la película plástica no se acepta en muchos programas de acera. El resultado es que una gran parte termina en residuos generales incluso cuando la persona que lo desecha tenía la intención de reciclar. El material tampoco es degradable, por lo que una vez que entra en el medio ambiente persiste.


El acolchado de papel evita los tres problemas porque no depende del aire atrapado. Una máquina de burbujas de papel prensa papel kraft especializado en una estructura de burbujas tridimensional mediante grabado mecánico, sin inflado, calentamiento, sellado ni adhesivo. El acolchado proviene de la estructura en relieve y de los espacios de aire en capas entre los pliegues en lugar de bolsas selladas. El material se almacena como papel plano, que es denso y no se comprime bajo el apilamiento, y se produce en el punto de uso en lugar de almacenarse en forma terminada.


El panorama de eliminación también es diferente. El acolchado de papel está hecho enteramente de papel, es 100% reciclable y es compatible con los sistemas de reciclaje de papel existentes. El cliente que ya recicla la caja de cartón puede reciclar el acolchado en el mismo contenedor. No hay un canal de recolección separado ni una decisión de clasificación, por lo que la tasa de reciclaje real del embalaje a base de papel es mayor que la de la película plástica en la mayoría de los mercados.


Aircosan fabrica máquinas de burbujas de papel en su propia planta en Foshan, Guangdong, y produce unidades de hasta 80 cm de ancho. Las máquinas aceptan papel kraft especializado de una sola capa en el rango de 70 a 140 gsm, con gramajes más pesados de hasta 160 gsm en el modelo de alto volumen. La presión de conformado se ajusta automáticamente según el grosor real del papel, por lo que la estructura de acolchado se mantiene constante entre rollos y proveedores. Las máquinas funcionan con energía estándar a alrededor de 200W, sin compresor, elemento calefactor ni sistema adhesivo.


La bolsa de aire es una solución de ingeniería ingeniosa a un problema específico, y ha servido bien a la industria del embalaje durante más de sesenta años. Pero el problema que resuelve es la protección, y los problemas que crea son almacenamiento, compresión y eliminación. El acolchado de papel resuelve el problema de protección sin crear los otros tres, por lo que la comparación ha cambiado.