El empaque tiene dos vidas. La primera termina cuando se abre la caja. La segunda comienza en ese momento, y dura mucho más de lo que la mayoría de los compradores considera al elegir un material.


El relleno de vacío plástico tiene una primera vida directa. Llega, llena espacio, protege el producto, y se retira. Lo que sucede después depende del material. Las almohadillas de aire se desinflan y generalmente se desechan con residuos generales, porque no son aceptadas en la mayoría de los flujos de reciclaje domésticos. Los cacahuetes de espuma se dispersan y son difíciles de contener, y generalmente tampoco son reciclables en sistemas domésticos. El plástico de burbujas es técnicamente reciclable en algunos programas pero a menudo se excluye por su volumen y la contaminación que recoge.


Los números detrás de esos resultados vale la pena declararlos claramente. El plástico tarda más de 500 años en descomponerse. Las tasas de reciclaje de envases plásticos están por debajo del 7% a nivel global. Eso significa que la mayoría del relleno de vacío plástico que sale de un almacén termina en vertedero, incineración o el medio ambiente, y permanece allí durante siglos.


El acolchado a base de papel sigue un camino diferente. El papel de panal se degrada en tres a seis meses. Es 100% reciclable y compatible con los flujos de reciclaje de papel existentes, que están establecidos en la mayoría de los mercados. Cuando no se recicla, se descompone en agua y dióxido de carbono sin contaminar el medio ambiente.


Esa diferencia no es una cuestión de grado. Es una diferencia en lo que sucede después de que el cliente abre la caja, y es cada vez más visible para el cliente. El empaque que crea un problema de eliminación para el destinatario es una experiencia de marca, ya sea que el remitente lo haya pretendido o no.


También está la cuestión de qué sucede dentro de la instalación. Las operaciones que procesan su propio cartón reducen lo que sale del edificio como residuo. El cartón que habría sido enfardado o descartado se alimenta a una máquina en la bancada de empaque y se convierte en relleno de vacío o acolchado. El volumen que sale como residuo disminuye, lo que reduce los costos de recolección, y el material se convierte en empaque en lugar de un artículo de eliminación.


Lo que determina si el procesamiento en el sitio funciona es adecuar la máquina al material. El cartón corrugado estándar es adecuado, incluido el de pared simple y algo de pared doble. El cartón limpio y seco funciona mejor porque se expande uniformemente y mantiene la resistencia estructural después del procesamiento. La cinta y las etiquetas ligeras son aceptables. Las grapas, las inserciones metálicas y los materiales de refuerzo deben retirarse antes de alimentar, porque dañan los componentes de corte. El cartón húmedo o muy contaminado corta mal y desgasta los componentes más rápido.


La capacidad de la máquina determina cuánto del flujo de cartón puede absorberse. Las unidades de banco manejan hasta alrededor de 10 mm de grosor y funcionan con 110 V o 220 V estándar. Los modelos de piso de gama media manejan 15 mm. Los modelos más anchos manejan 20 mm y procesan cartón que llega como pared doble o triple sin separar hojas primero. El ancho importa por la misma razón. Si el cartón entrante excede regularmente el ancho de trabajo de la máquina, cada caja necesita preparación antes de alimentar, y esa preparación es mano de obra que se repite a diario.


Lo que subyace al argumento ambiental es uno operativo. El cartón procesado internamente reduce lo que sale del edificio como residuo, reduce lo que se compra como material de empaque, y reduce la carga de eliminación transferida al cliente. Esos tres resultados provienen de la misma decisión, y la decisión se toma en la bancada de empaque en lugar de en la etapa de adquisición.


Para las operaciones cuyos clientes preguntan sobre residuos de empaque, esa es una respuesta directa en lugar de una afirmación que necesita defensa. El material se degrada en meses en lugar de siglos, es reciclable a través de flujos existentes, y ya estaba en el edificio antes de convertirse en empaque.