El film de burbujas se fabrica extruyendo polietileno de alta presión con aditivos como abrillantadores y agentes de apertura mediante un proceso a alta temperatura y conformándolo al vacío en una lámina de bolsas de aire selladas. El aire dentro de esas bolsas es la razón por la que el material funciona. También es la razón por la que el material es caro de almacenar.


Un rollo de film de burbujas contiene una gran proporción de aire por volumen. Eso no es un defecto del producto; es el producto. Pero significa que el almacén está almacenando aire además de material. Un palé de rollos de film de burbujas ocupa espacio en el suelo que podría contener inventario, y una estantería de rollos consume estantería que podría contener otra cosa. En una instalación donde cada posición de estantería tiene un coste, esa huella es un gasto recurrente que nunca aparece en una factura de embalaje.


El problema se agrava porque el film de burbujas es un producto terminado. Hay que preverlo, pedirlo, recibirlo y almacenarlo antes de que se necesite. Eso significa stock de seguridad, y el stock de seguridad consume espacio incluso cuando no se usa. Una instalación que pide al por mayor para obtener un mejor precio unitario acaba almacenando más aire durante más tiempo.


También hay un problema de compresión que las instalaciones notan con el tiempo. Cuando se apilan rollos de film de burbujas, las capas inferiores se comprimen, las bolsas de aire selladas se deforman y el rendimiento protector cae. El material sigue viéndose bien por fuera, lo que hace que el problema sea difícil de detectar hasta que un envío llega dañado.


El acolchado de papel funciona de forma diferente. Una máquina de burbujas de papel usa papel kraft especial y lo presiona en una estructura de burbujas tridimensional en el punto de uso. Lo que la instalación almacena es papel plano, no acolchado preexpandido. Los rollos de papel son densos, y el mismo volumen de almacenamiento contiene mucha más longitud de acolchado utilizable que un volumen equivalente de film de burbujas terminado. El almacén está almacenando material en lugar de material más aire.


El modelo de producción refuerza la ventaja de almacenamiento. La máquina está diseñada para producción bajo demanda, de modo que el operario produce tanto acolchado como necesita la estación de embalaje sin acumular una gran cantidad de material prefabricado por adelantado. El problema del stock de seguridad se reduce porque la conversión entre el consumo de rollos de papel y el volumen de pedidos es estable y los rollos se almacenan de forma compacta.


La huella de la propia máquina es modesta. Es compacta y fácil de mover, y se sitúa justo al lado de la mesa de embalaje o del puesto de trabajo. No requiere una sala dedicada ni modificación estructural, y funciona con alimentación estándar a unos 200W sin compresor, elemento calefactor ni sistema adhesivo.


Aircosan fabrica estas máquinas en su propia planta en Foshan, Guangdong, y construye unidades de hasta 80 cm de ancho. Las máquinas aceptan papel kraft especial de una sola capa en el rango de 70 a 140 g/m2, con gramajes más pesados hasta 160 g/m2 en el modelo de alto volumen, y la presión de conformado se ajusta automáticamente según el grosor real del papel.


El cálculo de almacenamiento rara vez es lo primero que consideran los compradores, pero a menudo es el cambio que más notan en el primer mes. Una estantería que contenía bolsas de film de burbujas contiene otra cosa, y el aire que ocupaba el almacén ya no está. Ese cambio no aparece en una hoja de especificaciones, pero se ve en el plano de planta y en el presupuesto operativo.