Las configuraciones de embalaje rara vez fallan de repente. Se degradan gradualmente, y las señales aparecen mucho antes de que alguien decida cambiar algo. Las cinco siguientes son las que aparecen con más frecuencia, y cada una es medible si alguien se toma el tiempo de mirar.


　　La primera señal es que el almacenamiento de material de embalaje ha crecido. Lo que empezó como un estante se convirtió en un rincón, luego en un palé, luego en dos palés. El material comprado ocupa espacio desde la entrega hasta el uso, y a medida que el volumen crece, ese espacio crece con él. En la mayoría de las operaciones, el área de almacenamiento de embalaje es más grande de lo que nadie pretendía, y está conteniendo material que no se usará durante semanas. El punto en que esto se convierte en un problema es diferente para cada operación, pero normalmente se alcanza antes de que alguien lo note. Producir a demanda elimina el intervalo por completo, porque el material se expande en el momento en que se necesita. Lo que se guarda en el estante es cartón plano, que se apila de forma compacta y llega con los envíos entrantes en lugar de como una entrega separada.


　　La segunda señal es que la línea de empaque espera. Espera una entrega, espera que alguien traiga material, o espera porque el material se agotó durante el volumen máximo. Cada una de esas esperas es un síntoma de material que llega según un calendario en lugar de producirse al ritmo de la línea. La espera es fácil de descartar como ocasional, y es fácil de medir si alguien registra con qué frecuencia ocurre durante una semana.


　　La tercera señal es el retrabajo. El material con el formato equivocado para un envío se reempaqueta. El material desigual se complementa. El material difícil de manejar se usa de forma ineficiente porque el operador está adivinando en lugar de midiendo. Cada uno de esos resultados añade tiempo a una tarea que ya estaba terminada, y cada uno es invisible en cualquier informe. Emparejar la salida con el producto elimina la mayor parte de ese retrabajo. Las tiras son densas y uniformes y se quedan donde se colocan, lo que se adapta al relleno de huecos para artículos ligeros donde la preocupación es el movimiento y no el impacto. La malla se expande en una estructura tridimensional que absorbe impactos y se adapta alrededor de formas irregulares, lo que se adapta a artículos frágiles y productos que no son rectangulares. Algunas máquinas producen ambas, seleccionadas por el operador, lo que cubre una gama de productos mixta sin requerir dos compras.


　　La cuarta señal es el aumento silencioso de costes. El gasto en material de embalaje sube sin ninguna decisión única de subirlo. Sube porque el volumen aumentó, porque un proveedor cambió los precios, o porque el consumo por pedido se desvió hacia arriba. En la mayoría de las operaciones, esto se nota solo cuando alguien compara dos años de facturas, y para entonces el aumento es significativo. La comparación que importa es entre el gasto en material de embalaje y el gasto en recogida de residuos, porque esos dos costes están en el mismo balance y rara vez se comparan.


　　La quinta señal es la mano de obra no medida. Aplanar cajas, apilarlas, moverlas y gestionar la recogida son tareas que alguien realiza. Rara vez se asignan, rara vez se miden y rara vez se atribuyen al embalaje. Las absorbe el equipo de empaque, lo que significa que compiten con el empaque por las mismas horas. La forma de encontrar este coste es seguir un solo pedido por toda la instalación y contar los pasos que no implican empaque.


　　Lo que determina si vale la pena hacer un cambio es emparejar la máquina con el material. El cartón corrugado estándar es adecuado, incluido el de pared simple y algunos de pared doble. El cartón limpio y seco funciona mejor porque se expande de manera uniforme y mantiene la resistencia estructural después del procesamiento. La cinta adhesiva ligera y las etiquetas son aceptables. Deben retirarse las grapas, los insertos metálicos y los materiales de refuerzo antes de la alimentación, porque dañan los componentes de corte. El cartón húmedo o muy contaminado corta mal y desgasta los componentes más rápido.


　　La capacidad de la máquina determina cuánto del flujo puede absorberse. Las unidades de banco manejan hasta unos 10 mm de grosor y funcionan con alimentación estándar de 110 V o 220 V. Los modelos de pie de gama media manejan 15 mm. Los modelos más anchos manejan 20 mm y procesan cartón que llega como doble o triple pared sin separar hojas primero. La anchura importa por la misma razón. Si el cartón entrante supera regularmente la anchura de trabajo de la máquina, cada caja necesita preparación antes de la alimentación, y esa preparación es mano de obra que se repite a diario.


　　Vale la pena confirmar la configuración eléctrica desde el principio. Las unidades de banco funcionan con 110 V o 220 V estándar. Algunos modelos de pie admiten monofásico y trifásico. Las unidades más anchas son solo trifásicas de 380 V, y una instalación sin trifásico no puede instalarlas sin trabajos eléctricos.


　　Lo que ocurre dentro de la máquina determina cuánto tiempo permanece en servicio. Los ejes son el componente que determina qué grosor puede cortar la máquina y cuánto dura, y a la misma anchura de trabajo, una máquina más pesada casi siempre significa un eje más sustancial.


　　Las cinco señales anteriores no son por sí solas un argumento para cambiar. Son un argumento para medir, porque cada una tiene un número asociado, y una vez que los números están en papel, la decisión suele volverse obvia.