A época alta expõe cada pressuposto que uma operação de embalagem faz sobre o fornecimento. O material que chega num calendário previsível durante a maior parte do ano chega tarde em novembro. O fornecedor que responde num dia em março leva quatro dias em dezembro. O nível de stock que parecia generoso em setembro esgota-se na segunda semana do período movimentado. Nada disto é invulgar, e nada disto é culpa do fornecedor. É o que acontece quando a procura se concentra num período para o qual a cadeia de fornecimento não foi concebida.
A primeira consequência é a espera. Quando o material comprado se esgota, a linha de embalagem espera até chegar uma nova encomenda. Essa espera pode ser de horas ou dias, e acontece no pior momento possível, porque o esgotamento é mais provável durante o volume de pico. O custo da espera não é o material. São as encomendas que não são enviadas e os clientes que notam.
A segunda consequência é a encomenda de emergência. O material comprado com pouco aviso costuma custar mais, porque é comprado a quem tiver stock em vez do fornecedor habitual ao preço habitual. O envio expedito acrescenta mais custo. O prémio é real, e é pago precisamente quando as margens estão sob pressão pelo maior volume.
A terceira consequência é a substituição. Quando o material habitual não está disponível, as operações usam o que têm à mão. Um formato diferente, um material diferente, ou uma combinação de ambos. A substituição geralmente resulta em mais material usado por caixa, porque o operador está a compensar um formato que não se adequa ao produto. O aumento do consumo não aparece em nenhum relatório até alguém comparar o uso de material ao longo da época.
A quarta consequência é o reembalamento. As encomendas embaladas com material inadequado são por vezes reabertas e reembaladas, particularmente quando o produto é frágil ou o cliente é importante. O reembalamento consome mão de obra, material e tempo, e consome-os durante o período mais movimentado do ano, quando nenhum dos três está disponível.
A quinta consequência é a que raramente se discute. Depois de a época alta terminar, as operações costumam aumentar o seu stock permanente para evitar uma repetição. Esse stock ocupa espaço de chão durante os meses mais calmos, prendendo capital e espaço em material que será consumido lentamente. O buffer resolve um problema e cria dois outros.
A produção a pedido aborda a questão do fornecimento em vez de a gerir. O cartão que já está no local é convertido no posto de embalagem em enchimento de vazios ou amortecimento, ao ritmo da linha. Não há encomenda a fazer, nem entrega a esperar, nem prémio por envio expedito. O material é produzido na quantidade necessária, o que significa sem acumulação e sem reserva pós-época. A área que continha paletes de material comprado permanece disponível para preparação, o que importa mais durante os períodos de pico quando o espaço é mais escasso.
O tipo de saída determina o que o material substitui. As tiras são densas e uniformes e ficam onde são colocadas, o que se adequa ao enchimento de vazios para bens leves onde a preocupação é o movimento e não o impacto, e servem para envolver e separar artigos na mesma caixa. A malha expande-se numa estrutura tridimensional que absorve impactos e se adapta a formas irregulares, o que se adequa a artigos frágeis e produtos que não são retangulares. Algumas máquinas produzem ambas, selecionadas pelo operador, o que cobre uma gama de produtos mista sem exigir duas compras e sem exigir duas linhas de stock.
A capacidade da máquina determina quanto do volume de pico pode ser absorvido. As unidades de bancada lidam com até cerca de 10 mm de espessura e funcionam com alimentação padrão de 110 V ou 220 V. Os modelos de chão de gama média lidam com 15 mm. Os modelos mais largos lidam com 20 mm e processam cartão que chega como parede dupla ou tripla sem separar folhas primeiro. A largura importa pela mesma razão que a espessura. Se o cartão recebido exceder regularmente a largura de trabalho da máquina, cada caixa precisa de preparação antes da alimentação, e durante a época alta essa preparação compete diretamente com a embalagem.
Vale a pena confirmar a configuração elétrica antes do período movimentado em vez de durante ele. As unidades de bancada funcionam com 110 V ou 220 V padrão. Alguns modelos de chão suportam monofásico e trifásico. As unidades mais largas são apenas trifásicas de 380 V, e um local sem trifásico não pode instalá-las sem trabalho elétrico. Uma instalação que atrase para além do início da época alta não entrega nenhum benefício até ao ano seguinte.
A preparação do material determina quanto do fluxo recebido pode ser processado quando o volume é alto. O cartão ondulado padrão é adequado, incluindo parede simples e alguma parede dupla. O cartão limpo e seco funciona melhor porque expande uniformemente e mantém a resistência estrutural após o processamento. Fita leve e etiquetas são aceitáveis. Agrafos, insertos metálicos e materiais de reforço devem ser removidos antes da alimentação, porque danificam os componentes de corte. Cartão húmido ou muito contaminado corta mal e desgasta os componentes mais depressa, e durante os meses húmidos isso pode reduzir a parte utilizável exatamente quando a operação mais precisa dela.
A manutenção importa mais durante a época alta do que em qualquer outro momento. As lâminas embotam com o tempo, e uma lâmina embotada produz uma saída irregular, o que significa que se usa mais material para a mesma proteção. Verificar as lâminas num calendário regular e manter um conjunto sobressalente na prateleira converte uma paragem de produção numa tarefa de vinte minutos. Encomendar um sobressalente depois de a lâmina falhar significa esperar pela entrega enquanto a linha de embalagem trabalha em torno da máquina.
O que acontece dentro da máquina determina como se comporta sob carga sustentada. Os eixos Aircosan são unidades grandes de peça única maquinadas em aço 40Cr em vez do mais comum 45#, processadas por torneamento, tratamento de alta frequência, têmpera e enegrecimento, e projetadas para uma vida útil superior a cinco anos. Com a mesma largura de trabalho de 550 mm, os eixos Aircosan são maiores e mais espessos do que os concorrentes, com cerca de 30 % mais custo de material. O indicador mais claro do tamanho do eixo é o peso total da máquina a uma dada largura, e uma máquina mais pesada na mesma largura quase sempre significa um eixo mais substancial que resiste à operação contínua.
A época alta não cria problemas novos. Expõe os que estiveram presentes todo o ano e eram toleráveis enquanto o volume era baixo. Os acordos de fornecimento que funcionaram onze meses falham no décimo segundo, e a falha é geralmente previsível com bastante antecedência. Produzir material a pedido remove a questão do fornecimento por completo, porque a matéria-prima já está no edifício e a produção acontece no posto.