A pergunta surge em toda conversa de aquisição sobre material de embalagem. Os compradores querem reduzir o plástico, e também querem evitar que os produtos cheguem danificados. A suposição geralmente é que um deve ser trocado pelo outro. Na maioria das aplicações, essa suposição está errada, mas vale a pena entender onde estão as limitações genuínas.


O acolchoamento de papel se comporta de maneira diferente do plástico, não pior. A diferença vem de como cada material absorve força. O plástico bolha e as almofadas de ar funcionam aprisionando ar, que se comprime sob carga e volta à forma. A malha de papel funciona criando uma estrutura tridimensional que se deforma sob carga e dispersa o estresse em uma área maior. Ambos absorvem impacto. Eles fazem isso através de mecanismos diferentes.


Onde o papel tem uma vantagem clara é na conformabilidade. A malha de papel expandida se conforma ao redor de formas irregulares, preenchendo lacunas em cantos, alças e superfícies curvas. O acolchoamento plástico rígido fica contra o ponto mais largo e deixa o resto da superfície sem suporte. Para cerâmica, vidraria, instrumentos e produtos que não são retangulares, essa conformidade frequentemente produz melhor proteção que o plástico, não proteção equivalente.


Onde o plástico ainda tem uma vantagem é em aplicações que exigem uma barreira. O filme plástico resiste à umidade, e o papel não. Operações que enviam produtos que precisam de proteção contra umidade, ou que viajam através de ambientes onde a condensação é um risco, podem precisar de uma camada de barreira independentemente do material de acolchoamento usado. Isso é um requisito separado do acolchoamento, e vale a pena separá-lo na especificação em vez de tratá-lo como um argumento contra o papel.


Há também uma consideração de peso que geralmente favorece o papel. O papel favos de mel é cerca de 50% mais leve que os papelões tradicionais e pode reduzir os custos de transporte em aproximadamente 35%. Para operações onde o frete é uma linha significativa, essa diferença afeta o custo total do envio, não apenas o custo do material de embalagem.


O caso ambiental é onde a comparação se torna menos ambígua. O plástico leva mais de 500 anos para se decompor. As taxas de reciclagem de embalagens plásticas ficam abaixo de 7%. O acolchoamento à base de papel, como o papel favos de mel, se degrada em três a seis meses, é 100% reciclável, e é compatível com os fluxos de reciclagem de papel existentes. Quando não é reciclado, se decompõe em água e dióxido de carbono sem poluir o meio ambiente.


Para operações que processam seu próprio papelão, o caso ambiental é reforçado pelo operacional. O papelão que teria sido enfardado ou descartado é alimentado em uma máquina na bancada de embalagem e convertido em enchimento de vazio ou acolchoamento. O volume que sai como resíduo cai, e o material se torna embalagem em vez de um item de descarte. O papelão ondulado padrão é adequado, incluindo parede simples e alguma parede dupla. O papelão limpo e seco funciona melhor. Fita e etiquetas leves são aceitáveis. Grampos, inserções metálicas e materiais de reforço devem ser removidos antes de alimentar, porque danificam os componentes de corte.


O que determina se o papel funciona para uma operação específica é o produto que está sendo embalado em vez das propriedades gerais do material. As tiras são densas e uniformes e permanecem onde são colocadas, o que serve para enchimento de vazio para produtos leves onde a preocupação é o movimento em vez do impacto. A malha se expande em uma estrutura tridimensional que absorve impacto e se conforma ao redor de formas irregulares, o que serve para itens frágeis e produtos que não são retangulares. Algumas máquinas produzem ambas, selecionadas pelo operador, o que cobre uma gama de produtos mista sem exigir duas compras.


O trade-off, onde existe, geralmente é sobre propriedades de barreira em vez de proteção. Para a maioria das aplicações de embalagem, o acolchoamento de papel protege tão bem quanto o plástico no mesmo papel, e o faz sem criar um problema de descarte para o cliente. Onde uma barreira de umidade é genuinamente necessária, isso é um item de especificação separado, e não se segue que o acolchoamento também deva ser plástico.


Para operações avaliando a mudança, a pergunta útil é o que a embalagem realmente precisa fazer. Proteger do impacto. Manter os itens em posição. Apresentar bem quando aberta. Resistir à umidade. Uma vez que esses requisitos são listados separadamente, a escolha do material geralmente se torna mais clara, e na maioria dos casos o plástico é necessário apenas para um deles.