El espacio en el suelo es el costo que crean las decisiones de embalaje y que nadie mide. No aparece en ninguna factura, no se revisa en el momento del presupuesto y suele ser el rubro individual más grande en la comparación entre comprar material y producirlo en el sitio.


Comencemos por el material comprado en sí. El relleno de huecos, el acolchado y el material de envoltura llegan en embalajes diseñados para el transporte y no para el uso. Los sacos paletizados, las balas comprimidas y las cajas apiladas ocupan una huella mayor de lo que sugiere el volumen del material, porque el embalaje que rodea al material también ocupa espacio. En la mayoría de las operaciones, el área de almacenamiento del material de embalaje es más grande de lo que nadie pretendía, y contiene material que no se usará durante semanas.


El volumen del material en sí importa tanto como su huella. La malla de papel expandida, las bolitas de espuma y las almohadillas de aire ocupan volumen desde el momento en que se fabrican, porque ninguno de ellos se comprime de vuelta. El material que se ha producido pero no se ha usado se queda en un estado parcialmente consumido, ocupando el mismo espacio que el material a punto de usarse. En operaciones que piden al por mayor para asegurar el precio, este volumen puede ser considerable, y crece con cada ciclo de pedido.


Luego está el lado de los residuos. El cartón que ha llegado y se ha vaciado ocupa espacio hasta el día de recogida. Enfardado o suelto, ocupa superficie de suelo, y esa superficie no es productiva. Contiene material que espera salir en lugar de material que espera usarse, y lo único que genera es una factura de recogida. Una operación que paga por la recogida y además cede espacio en el suelo está pagando dos veces por el mismo material, y el segundo pago nunca aparece en las cuentas.


Las dos áreas están conectadas, y esa conexión es lo que la mayoría de las operaciones pasa por alto. El espacio que contiene material comprado y el espacio que contiene cartón de desecho suelen estar en el mismo edificio, a veces adyacentes, y ambos existen porque el material llega en un estado y sale en otro. En operaciones donde ambas áreas están bajo presión, la huella total involucrada puede ser significativa, y suele ser mayor que el espacio que requiere la máquina que resolvería ambos problemas.


Lo que cambia el procesamiento en el sitio es el intervalo. El cartón alimentado a una máquina junto al banco de empaque se convierte en relleno de huecos o acolchado, y entra en un envío saliente en lugar de salir del edificio. El material se produce a demanda al ritmo de la línea, lo que significa que no hay preproducción ni acumulación de existencias. Lo que queda en el estante es cartón plano, que se apila de forma compacta y llega con los envíos entrantes en lugar de como una entrega separada. El área que contenía palés de material comprado o residuos acumulados queda disponible para inventario, preparación o un banco de empaque, y en un almacén ese espacio tiene un valor operativo directo.


El tipo de salida determina para qué se usa el espacio recuperado, indirectamente, al determinar qué material reemplaza a qué. Las tiras son densas y uniformes y se quedan donde se colocan, lo que se adapta al relleno de huecos para productos ligeros donde la preocupación es el movimiento y no el impacto, y sirven para envolver y separar artículos en la misma caja. La malla se expande en una estructura tridimensional que absorbe impactos y se adapta a formas irregulares, lo que se adapta a artículos frágiles y productos que no son rectangulares. Algunas máquinas producen ambas, seleccionadas por el operador, lo que cubre una gama mixta de productos sin requerir dos compras y sin requerir dos áreas de almacenamiento separadas para dos formatos de material.


La capacidad de la máquina determina cuánto del flujo entrante puede absorberse, lo que a su vez determina cuánto espacio se recupera. Las unidades de banco manejan hasta alrededor de 10mm de grosor y funcionan con energía estándar de 110V o 220V. Los modelos de piso de gama media manejan 15mm. Los modelos más anchos manejan 20mm y procesan tablero que llega como doble o triple pared sin separar las hojas primero. El ancho importa por la misma razón que el grosor. Si el cartón entrante supera regularmente el ancho de trabajo de la máquina, cada caja necesita preparación antes de alimentarla, y esa preparación es mano de obra que se repite a diario, y también significa que la operación todavía necesita algún lugar para preparar las cajas antes de cortarlas.


Vale la pena confirmar la configuración de energía desde el principio, porque afecta dónde puede colocarse la máquina. Las unidades de banco funcionan con 110V o 220V estándar. Algunos modelos de piso admiten monofásico y trifásico. Las unidades más anchas son solo trifásicas de 380V, y un sitio sin trifásico no puede instalar esas sin trabajo eléctrico. Colocar una máquina donde existe el suministro es más fácil que llevar un suministro nuevo hasta donde idealmente estaría la máquina.


La preparación del material afecta cuánto del flujo entrante puede procesarse realmente y, por lo tanto, cuánto espacio se recupera. El cartón corrugado estándar es adecuado, incluido el de pared simple y algo de doble pared. El cartón limpio y seco funciona mejor porque se expande de manera uniforme y mantiene la resistencia estructural después del procesamiento. La cinta y las etiquetas ligeras son aceptables. Las grapas, las inserciones metálicas y los materiales de refuerzo deben retirarse antes de alimentar, porque dañan los componentes de corte. El cartón húmedo o muy contaminado corta mal y desgasta los componentes más rápido, y en operaciones sin almacenamiento bajo techo esto puede reducir la porción utilizable del cartón entrante de forma significativa durante los meses húmedos.


El mantenimiento también forma parte del panorama del espacio, porque los repuestos ocupan lugar. Las cuchillas se desafilan con el tiempo, y una cuchilla desafilada produce una salida desigual, lo que significa que se usa más material para la misma protección. Tener un juego de repuesto en el estante ocupa una pequeña cantidad de espacio y convierte una parada de producción en una tarea de veinte minutos. La alternativa es esperar la entrega mientras la máquina está inactiva y el equipo de empaque trabaja alrededor de ella.


Lo que sucede dentro de la máquina determina cuánto tiempo permanece en servicio, y eso determina si la recuperación de espacio es permanente o temporal. Los ejes Aircosan son unidades grandes de una sola pieza mecanizadas en acero 40Cr en lugar del más común 45#, procesadas mediante torneado, tratamiento de alta frecuencia, temple y pavonado, y diseñadas para una vida útil superior a cinco años. Con el mismo ancho de trabajo de 550mm, los ejes Aircosan son más grandes y gruesos que los de la competencia, con un costo de material aproximadamente un 30% mayor. El indicador más claro del tamaño del eje es el peso total de la máquina a un ancho dado.


El ejercicio útil es medir las dos áreas involucradas, el espacio que contiene material comprado y el espacio que contiene cartón de desecho, y expresar ambas en el mismo valor por metro cuadrado que la operación usa para inventario o preparación. Esa cifra, combinada con la factura de recogida y la factura de material, da una imagen más completa que cualquiera de las tres por separado, y normalmente cambia qué opción parece más barata.