气泡膜是围绕一个理念设计的材料：困住空气、密封它，并把困住的空气用作缓冲。这个理念有效。自1960年马克·查万纳注意到飞机窗外的云朵似乎在托住飞机以来，它一直有效，并让气泡膜成为两代发货人的默认保护材料。
同一个理念也是气泡膜体积庞大的原因。密封气泡内的空气就是产品本身，而不是副产品。当场所储存一卷气泡膜时，它储存的是薄膜加上薄膜所容纳的一切。当它运输一卷时，它运输的是空气。这不是设计缺陷，但这是许多买家没有计入材料比较的成本。
成本体现在三个地方。第一是仓库空间。一托盘气泡膜卷占用的地面面积本可存放库存，一排卷材占用的货架本可存放其他东西。在每个货位都有相关成本的场所，这种占用是反复发生的费用，却从不出现在包装发票上。
第二是缓冲库存。气泡膜是成品，因此必须在使用前预测、订购、收货和储存。这意味着持有库存，而持有库存即使什么都不动也占用空间。为获得更优单价而批量订购的场所，最终会把更多空气持有更久。
第三是运输体积。运往配送中心的一卷气泡膜会把空气运过这段距离，而该体积是运费的一部分。材料很轻，这有帮助，但体积是真实的。
还有一个随时间显现的性能问题。气泡膜卷堆叠时，下层被压缩，密封气泡变形，保护性能下降。材料外表看起来仍然正常，这让问题很难被发现，直到某批货物到货时已受损。
纸缓冲的工作方式不同，因为储存的材料不是成品缓冲。纸气泡机使用特种牛皮纸，在使用点将其压成三维气泡结构，不涉及充气、加热、封合或胶粘。场所储存的是平纸，它很密实，同样仓储体积能容纳的可使用缓冲长度远多于等体积的预成型气泡膜。机器紧凑，放在包装台旁，因此缓冲材料在包装发生的地方生产，而不是从存储区运来。
Aircosan在广东佛山自有工厂制造纸气泡机，可制造宽度达80厘米的机型。机器适用70至140gsm的单层特种牛皮纸，高产量机型可使用最高160gsm的更重克重。成型压力根据实际纸张厚度自动调节，因此缓冲结构在不同纸卷和供应商之间保持一致。机器使用约200W的标准电源，无需空压机、加热元件或胶粘系统。
比较并不是说气泡膜是坏材料，而是气泡膜用空气保护，而空气必须被储存和移动。纸缓冲用结构保护，而结构可以在需要时创建。对于空间和物流都要花钱的场所，这一差异值得计算。