O plástico bolha é um material projetado em torno de uma única ideia: aprisionar ar, selá-lo e usar o ar aprisionado como acolchoamento. A ideia funciona. Funciona desde 1960, quando Mark Chavanner notou que as nuvens do lado de fora da janela do avião pareciam estar segurando a aeronave, e tornou o plástico bolha o material protetor padrão para duas gerações de expedidores.
A mesma ideia é a razão pela qual o plástico bolha é volumoso. O ar dentro das bolsas seladas é o produto, não um subproduto. Quando uma instalação armazena um rolo de plástico bolha, está armazenando o filme mais tudo o que o filme está segurando. Quando envia um rolo, está enviando ar. Isso não é um defeito do projeto, mas é um custo que muitos compradores não incluem na comparação de materiais.
O custo aparece em três lugares. O primeiro é o espaço do armazém. Um palete de rolos de plástico bolha ocupa área de piso que poderia conter inventário, e uma estante de rolos consome prateleira que poderia conter outra coisa. Em uma instalação onde cada posição de prateleira tem um custo associado, essa pegada é uma despesa recorrente que nunca aparece em uma fatura de embalagem.
O segundo é o estoque de segurança. O plástico bolha é um produto acabado, então precisa ser previsto, pedido, recebido e armazenado antes de ser usado. Isso significa manter estoque, e manter estoque consome espaço mesmo quando nada está se movendo. Uma instalação que pede em grande quantidade para obter um preço unitário melhor acaba mantendo mais ar por mais tempo.
O terceiro é o volume de envio. Um rolo de plástico bolha enviado a um centro de distribuição carrega ar pela distância, e esse volume faz parte do custo de frete. O material é leve, o que ajuda, mas o volume é real.
Há também um problema de desempenho que aparece com o tempo. Quando rolos de plástico bolha são empilhados, as camadas inferiores se comprimem, as bolsas seladas se deformam e o desempenho protetor cai. O material ainda parece bom por fora, o que torna o problema difícil de detectar até que um envio chegue danificado.
O acolchoamento de papel funciona de forma diferente porque o material armazenado não é acolchoamento acabado. Uma máquina de bolhas de papel usa papel kraft especial e o prensa em uma estrutura de bolhas tridimensional no ponto de uso, sem inflação, aquecimento, selagem ou adesivo. A instalação armazena papel plano, que é denso, e o mesmo volume de armazenamento contém muito mais comprimento de acolchoamento utilizável do que um volume equivalente de plástico bolha pré-formado. A máquina é compacta e fica ao lado da bancada de embalagem, então o acolchoamento é produzido onde a embalagem acontece em vez de ser enviado de uma área de armazenamento.
A Aircosan fabrica máquinas de bolhas de papel em sua própria instalação em Foshan, Guangdong, e constrói unidades de até 80 cm de largura. As máquinas aceitam papel kraft especial de camada única na faixa de 70 a 140 g/m2, com gramaturas mais pesadas até 160 g/m2 no modelo de alto volume. A pressão de conformação se ajusta automaticamente com base na espessura real do papel, de modo que a estrutura de acolchoamento permanece consistente entre rolos e fornecedores. As máquinas funcionam com energia padrão em cerca de 200W, sem compressor, elemento de aquecimento ou sistema adesivo.
A comparação não é que o plástico bolha seja um material ruim. É que o plástico bolha protege com ar, e o ar precisa ser armazenado e movido. O acolchoamento de papel protege com estrutura, e a estrutura pode ser criada no momento em que é necessária. Para uma instalação onde espaço e logística custam dinheiro, essa diferença vale a pena calcular.