As embalagens de transporte reutilizáveis passaram de uma prática de nicho a uma consideração mainstream na estratégia de embalagem. Paletes, caixas e contêineres reutilizáveis estão sendo adotados em cadeias de suprimentos onde o volume justifica a logística reversa. O deslocamento mudou como as operações pensam sobre os ciclos de vida das embalagens, e essas lições se aplicam também às decisões sobre materiais de acolchoamento.
A primeira lição é que a embalagem tem um ciclo de vida, não apenas um preço de compra. A embalagem de transporte reutilizável é avaliada por custo por viagem em vez de custo por unidade. Um palete que custa mais antecipadamente mas dura dezenas de viagens é mais barato por viagem que uma alternativa de uso único. Essa mesma lógica se aplica aos materiais de acolchoamento, embora o cálculo seja diferente porque o acolchoamento é consumido no ponto de desembalagem.
A segunda lição é que as decisões de embalagem afetam todo o sistema logístico, não apenas a função de embalagem. A embalagem de transporte reutilizável exige logística reversa, limpeza e armazenamento entre viagens. Esses são requisitos operacionais que afetam o layout do armazém, a mão de obra e o agendamento. As decisões sobre materiais de acolchoamento têm alcance semelhante. Um material volumoso de armazenar afeta o layout do armazém. Um material lento de aplicar afeta a mão de obra. Um material que gera resíduos afeta os custos de descarte.
A terceira lição é que a regulamentação de embalagens é cada vez mais baseada no ciclo de vida. O Regulamento da UE sobre Embalagens e Resíduos de Embalagens inclui metas de reutilização que são implementadas por fases ao longo do tempo, junto com requisitos de reciclabilidade e critérios de design para reciclagem. O regulamento trata a embalagem como um sistema que inclui produção, uso e fim de vida, em vez de um produto autônomo. Os materiais de acolchoamento fazem parte desse sistema mesmo quando não são o foco principal do regulamento.
Para o acolchoamento especificamente, o quadro do ciclo de vida favorece materiais que são recicláveis e que se encaixam nos fluxos de reciclagem existentes. Uma máquina de bolhas de papel produz acolchoamento a partir de papel kraft especial por meio de rolos de gravação mecânica, sem inflação, aquecimento, selagem ou adesivo. O material acabado é feito inteiramente de papel e é compatível com os fluxos de reciclagem de papel existentes. Essa simplicidade importa sob um quadro regulatório baseado no ciclo de vida porque elimina os passos de separação e processamento que a embalagem multimaterial exige.
A Aircosan fabrica máquinas de bolhas de papel em sua própria unidade em Foshan, Guangdong, e constrói equipamentos de até 80 cm de largura. As máquinas produzem acolchoamento sob demanda a partir de rolos de papel compactos, o que significa que o perfil de armazenamento e logística do material é diferente do enchimento de vazios plástico pré-formado. A matéria-prima é densa, é enviada de forma eficiente e é convertida em acolchoamento acabado no ponto de uso.
O deslocamento para embalagens de transporte reutilizáveis também destaca a importância da padronização. Contêineres reutilizáveis funcionam melhor quando são padronizados em uma cadeia de suprimentos, porque isso permite que sejam agrupados e trocados. Os materiais de acolchoamento se beneficiam de uma lógica semelhante. Um formato de acolchoamento padrão que pode ser usado em vários tipos de produtos reduz o número de SKUs de material que uma instalação precisa gerenciar.
Para as operações de embalagem, a lição das embalagens de transporte reutilizáveis é que as decisões de material devem ser avaliadas como parte de um sistema. O custo por unidade de acolchoamento é uma variável. A pegada de armazenamento, a mão de obra necessária para aplicá-lo, os resíduos que gera e a categoria regulatória em que se enquadra fazem parte do mesmo cálculo. Operações que avaliam materiais de acolchoamento dessa forma tomam decisões melhores do que aquelas que comparam preços unitários isoladamente.