A pressão para reduzir o plástico nas embalagens vem de várias direções ao mesmo tempo. As regulamentações estão apertando em vários mercados. Os clientes estão prestando mais atenção em como seus pedidos chegam. E a economia do plástico está se tornando menos favorável à medida que os custos de descarte sobem e a infraestrutura de reciclagem não consegue acompanhar o volume de material produzido. Para os profissionais de embalagem, a pergunta não é mais se reduzir o uso de plástico. É com o que substituí-lo, e como fazer a substituição funcionar operacionalmente.


O papel favos de mel é uma das alternativas mais credíveis. É feito de papel kraft, formado em uma estrutura celular tridimensional, e usado como material de amortecimento e preenchimento de vazios. Ele desempenha uma função similar ao plástico bolha em muitas aplicações. Também é fundamentalmente diferente de maneiras que importam.


Comece com a comparação ambiental, porque é geralmente a primeira coisa discutida. O papel favos de mel se degrada em três a seis meses em condições normais. O plástico bolha leva mais de quinhentos anos. O papel favos de mel é totalmente reciclável em fluxos padrão de papel e pode ser reciclado na calçada na maioria dos municípios. As taxas de reciclagem de filme plástico são baixas, frequentemente citadas como abaixo de dez por cento globalmente, e em muitas regiões não há nenhum fluxo prático de reciclagem para plástico bolha. A produção de papel favos de mel usa menos energia que a produção de plástico. Essas não são diferenças marginais. São categóricas.


Mas o desempenho ambiental sozinho não justifica uma troca de material. A substituição tem que funcionar no chão de embalagem. Se ela atrasa a embalagem, aumenta danos ou custa significativamente mais, não será adotada independentemente de seu perfil ambiental. Então a comparação funcional importa igualmente.


O plástico bolha amortece prendendo ar em bolsas seladas. É eficaz na proteção de superfície, prevenindo arranhões e amassados menores. É flexível e se conforma a formas estranhas. Também é volumoso, principalmente ar por volume, e esvazia com o tempo à medida que as bolsas de ar vazam lentamente. Um rolo de plástico bolha que ficou armazenado em um armazém quente por vários meses é visivelmente mais plano que um rolo fresco.


O papel favos de mel amortece por geometria. A estrutura celular tridimensional distribui as forças de impacto através das células circundantes, reduzindo a força de pico em qualquer ponto único. Não depende de ar preso, então não esvazia. Seu desempenho de amortecimento é estável ao longo do tempo. Também é mais leve que muitos materiais de amortecimento tradicionais, o que reduz o peso de envio e, em operações de volume, o custo de envio. Mantém sua forma quando dobrado ou enrolado, o que o torna mais fácil de trabalhar para produtos com geometria irregular.


As diferenças funcionais são reais, e em algumas aplicações o papel favos de mel é o melhor material. Em outras, o plástico bolha mantém uma vantagem. A pergunta prática é qual se aplica à sua operação.


Onde o papel favos de mel claramente ganha é em aplicações onde amortecimento estável, peso leve e apresentação limpa importam. Onde o plástico bolha mantém uma vantagem é em aplicações que exigem altíssima flexibilidade, resistência à umidade ou a capacidade de se conformar firmemente a formas complexas.


A barreira operacional para o papel favos de mel tem sido historicamente a dificuldade de prepará-lo à mão. O papel favos de mel precisa ser esticado para abrir as células antes de amortece efetivamente. O estiramento manual é lento, inconsistente e fisicamente cansativo. Esse é o problema que o equipamento de dispensação motorizado e o equipamento de produção no local resolvem.


Há duas categorias de equipamento relevantes aqui. A primeira é o dispensador motorizado de papel favos de mel, que pega um rolo de papel favos de mel e o alimenta a uma velocidade controlada com estiramento consistente. A segunda é a máquina compacta de papel favos de mel, que produz o próprio papel favos de mel a partir de papel kraft.


A máquina de produção é o modelo HM50-M. Ela converte papel kraft em papel favos de mel através de corte e prensagem, produzindo um material de amortecimento acabado em uma passada. Funciona com CA 220 volts, consome 1,5 quilowatts e opera a uma velocidade de corte de cinco a dezoito metros por minuto. Aceita larguras de papel de 200 a 500 milímetros e pesos de papel de até 80 gramas por metro quadrado. Lida tanto com papel kraft virgem quanto com papel reciclado. O diâmetro do rolo de papel pode ser de até 500 milímetros com um núcleo de 75 milímetros, e o comprimento do rolo é de aproximadamente 1.700 metros. O molde de corte é classificado para aproximadamente um a trezentos mil metros.


A importância da produção no local para um programa de redução de plástico é que ela remove a dependência da cadeia de suprimentos. Uma empresa que produz seu próprio papel favos de mel não está esperando entregas, não está gerenciando inventário de material acabado e não está exposta ao preço do fornecedor. Ela converte papel kraft bruto em material de amortecimento no ponto de uso, na taxa de consumo.


A importância do dispensador é que ele torna o material prático de usar. Um empacotador trabalhando com um dispensador não luta com o papel. Ele pressiona um pedal, o papel alimenta, ele corta ou rasga, e segue em frente. O fluxo de trabalho é comparável a trabalhar com plástico bolha, o que remove a principal objeção operacional à troca.


Para uma empresa avaliando a troca, os passos práticos são diretos. Primeiro, identifique as aplicações onde o plástico bolha é atualmente usado. Segundo, determine quais dessas aplicações são compatíveis com amortecimento à base de papel. Terceiro, calcule a comparação de custo de material, contabilizando o fato de que o papel favos de mel se expande e portanto cobre mais área por unidade de matéria-prima. Quarto, avalie o requisito de equipamento: apenas dispensador, apenas máquina de produção, ou ambos. Quinto, execute um teste em um conjunto limitado de remessas e meça taxas de danos, tempo de embalagem e consumo de material.


O resultado desse processo variará por empresa. Algumas descobrirão que o papel favos de mel substitui o plástico bolha na maioria de suas aplicações. Outras descobrirão que substitui algumas mas não todas. Qualquer um dos resultados é uma redução no uso de plástico, e qualquer um dos resultados é uma melhoria sobre o statu quo.


O que não está em questão é a direção da viagem. A embalagem plástica está sob pressão sustentada de reguladores, clientes e da economia da eliminação de resíduos. As alternativas à base de papel estão melhorando em desempenho e se tornando mais práticas de usar, graças a equipamentos como máquinas de produção compactas e dispensadores motorizados. As empresas que adotarem esses materiais cedo terão uma transição mais fácil do que aquelas que esperarem. E o equipamento existe hoje para tornar essa transição prática, não teórica.


Para profissionais de embalagem, a recomendação é avaliar o papel favos de mel seriamente, por razões funcionais e econômicas, não apenas ambientais. Em um número crescente de aplicações, não é um compromisso. É simplesmente o melhor material, uma vez que o equipamento está no lugar para lidar com ele adequadamente.