La comparaison est généralement présentée comme un compromis entre protection et impact environnemental. Les acheteurs supposent que le plastique protège mieux et que le papier est le choix le plus écologique. Dans la plupart des applications d'emballage, cette présentation est erronée, et comprendre pourquoi exige d'examiner comment chaque matériau absorbe la force.


Le calage en plastique fonctionne en emprisonnant de l'air. Le film à bulles et les coussins d'air se compriment sous charge et reprennent leur forme, ce qui absorbe le choc et maintient les articles en place. Le matériau est souple et léger, et il fait bien son travail pour une large gamme de produits.


La maille en papier fonctionne différemment. Elle est découpée en motifs et expansée en une structure tridimensionnelle. Sous charge, cette structure se déforme et disperse la contrainte sur une surface plus large au lieu de se comprimer en un seul point. Les deux mécanismes absorbent le choc. Ils le répartissent différemment.


Là où le papier a un avantage clair, c'est la conformabilité. La maille expansée épouse les formes irrégulières, comblant les vides aux coins, aux poignées et sur les surfaces courbes. Le calage en plastique s'appuie contre le point le plus large et laisse le reste de la surface sans support. Pour la céramique, la verrerie, les instruments et les produits non rectangulaires, cette conformité produit souvent une meilleure protection que le plastique, et non une protection équivalente.


Là où le plastique a un avantage, c'est dans les propriétés de barrière. Le film plastique résiste à l'humidité, et le papier non. Les opérations qui expédient des produits ayant besoin d'une protection contre l'humidité, ou qui traversent des environnements où la condensation présente un risque, peuvent avoir besoin d'une couche barrière quel que soit le matériau de calage utilisé. C'est une exigence distincte du calage, et il vaut la peine de la séparer dans le cahier des charges plutôt que de la traiter comme un argument contre le papier.


Il y a aussi la question de ce qui se passe après la livraison. Le plastique met plus de 500 ans à se décomposer, et les taux de recyclage des emballages plastiques sont inférieurs à 7 %. Le calage à base de papier, comme le papier nid d'abeille, se dégrade en trois à six mois, est 100 % recyclable et est compatible avec les flux de recyclage du papier existants. Lorsqu'il n'est pas recyclé, il se décompose en eau et en dioxyde de carbone sans polluer l'environnement. Pour les opérations dont les clients posent des questions sur les déchets d'emballage, cette différence est visible et mesurable.


Pour les opérations qui traitent leur propre carton, la question de la protection se règle par le type de sortie et non par la catégorie de matériau. Les bandes sont denses et uniformes et restent là où elles sont placées, ce qui convient au remplissage de vides pour les produits légers où la préoccupation est le mouvement plutôt que le choc. La maille s'expanse en une structure tridimensionnelle qui absorbe le choc et épouse les formes irrégulières, ce qui convient aux articles fragiles et aux produits non rectangulaires. Certaines machines produisent les deux, sélectionnés par l'opérateur, ce qui couvre une gamme de produits mixte sans nécessiter deux achats.


La compatibilité du carton détermine ce qui peut être traité. Le carton ondulé standard convient, y compris simple cannelure et une partie de double cannelure. Le carton propre et sec fonctionne le mieux parce qu'il s'expanse uniformément et conserve sa résistance structurelle après traitement. Le ruban et les étiquettes légères sont acceptables. Les agrafes, les inserts métalliques et les matériaux de renfort doivent être retirés avant l'alimentation, car ils endommagent les composants de coupe. Le carton humide ou fortement contaminé coupe mal et use les composants plus rapidement.


La capacité de la machine détermine combien du flux de carton peut être absorbé. Les unités de table gèrent une épaisseur allant jusqu'à environ 10 mm et fonctionnent sur une alimentation standard de 110 V ou 220 V. Les modèles sur pied de milieu de gamme gèrent 15 mm. Les modèles plus larges gèrent 20 mm et traitent le carton qui arrive en double ou triple cannelure sans séparer les feuilles au préalable.


Ce qui détermine si le calage en papier convient à une opération spécifique, c'est le produit emballé et non les propriétés générales du matériau. Pour la plupart des applications d'emballage, le papier protège aussi bien que le plastique dans le même rôle, et dans certaines applications il protège mieux parce qu'il épouse la forme. Là où une barrière contre l'humidité est réellement nécessaire, il s'agit d'un élément de spécification distinct, et il ne s'ensuit pas que le calage doive aussi être en plastique.


La question utile pour les opérations qui évaluent le changement est ce que l'emballage doit réellement faire. Protéger du choc. Maintenir les articles en place. Bien se présenter à l'ouverture. Résister à l'humidité. Une fois ces exigences listées séparément, le choix du matériau devient généralement plus clair, et dans la plupart des cas le plastique n'est nécessaire que pour l'une d'entre elles.