在过去二十年的大部分时间里，包装材料成本是一个简单的计算。你把一种材料的每卷或每箱价格与另一种比较，乘上你需要的数量，然后做出决定。发票上的单价几乎告诉你所需要知道的一切。
这种计算不再成立。在多个受监管市场中，一种包装材料的成本现在包括费用、报告义务、存储要求和合规复杂性，而这些都不出现在供应商的发票上。仅按单价比较两种材料，会得出一个误导性的答案。
先从生产者延伸责任费用说起。英国的包装 EPR 计划根据可回收性评级来调节费用。从 2026/27 年起，在可回收性评估方法（RAM）下被评为红色的包装，在处置费上要支付 1.2 倍的乘数，2027/28 年升至 1.6 倍，2028/29 年升至 2.0 倍。绿色评级的包装获得由红色溢价资助的折扣。对 2025 年包装数据的分析发现，在 RAM 下评估的软性塑料中有 61.8% 获得红色评级，代表近 245,000 吨包装集中在最不利的费用类别中。
加利福尼亚州的 SB 54 要求生产者在未来十年支付约 50 亿美元的费用，其中生态调节费率偏向易于回收的材料。不合规将面临每项违规每天最高 50,000 美元的罚款。
然后是存储。塑料填充物因为含有困住的空气而体积庞大。一托盘充气枕占用的地面空间本可以存放库存。纸质缓冲材料由平铺纸卷按需生产，储存体积只是前者的一小部分。在每一个货架位置都带来成本的仓库里，这种差异会体现在账目上，尽管它从不出现在包装发票上。
还有材料管理成本。塑料填充物必须预测、订购、收货、存储和消耗。纸卷储存紧凑，更容易在不占用货架空间的情况下保持库存。如果供应商发货延迟，作业不会停止，因为缓冲库存更小、更容易维持。
Aircosan 在其位于广东佛山的自有工厂生产纸气泡机，可制造宽度达 80cm 的机型。这些机器使用机械压花辊从特种牛皮纸制作缓冲材料，不涉及充气、加热、封合或胶粘。成品材料完全由纸制成，与现有纸张回收流兼容。
对于比较包装材料的运营来说，实用的做法是计算每单总成本，而不是每卷单位成本。这个计算包括材料价格、EPR 费用类别、存储占地、材料搬运的人工时间，以及合规报告负担。当这些因素都被纳入时，塑料填充物与纸质缓冲材料之间的差距比发票价格所显示的要大。
监管的方向在各个市场都是一致的。塑料包装承载着越来越高的费用和复杂性。纸质包装承载着更低的费用和更简单的合规。发票上的单价不再是决定哪种材料使用起来更便宜的那个数字。