يقارن معظم تجار التجزئة مواد التغليف بسعر الوحدة. تكلف لفة من الفقاعات البلاستيكية مبلغًا معينًا، وتكلف لفة من ورق الكرافت المتخصص مبلغًا معينًا، ويبدو الأرخص هو الخيار الأفضل. هذه المقارنة مضللة، لأن سعر الوحدة هو مكون واحد فقط من التكلفة الإجمالية. عندما يحسب تجار التجزئة التكلفة الكاملة لكل طلب، غالبًا ما يتغير الترتيب.
التكلفة الخفية الأولى هي رسوم المسؤولية الموسعة للمنتج. يُعدل مخطط EPR للتغليف البريطاني الرسوم بناءً على تصنيفات قابلية إعادة التدوير، حيث تدفع العبوات المصنفة بالأحمر بموجب منهجية تقييم قابلية إعادة التدوير مضاعفًا قدره 1.2x على رسوم التخلص في 2026/27، ويرتفع إلى 1.6x في 2027/28 و2.0x بحلول 2028/29. وجد تحليل بيانات التغليف لعام 2025 أن 61.8% من البلاستيك المرن المُقيَّم حصل على تصنيف أحمر، وهو ما يمثل ما يقرب من 245,000 طن من العبوات المتركزة في فئة الرسوم الأقل ملاءمة. يتطلب SB 54 في كاليفورنيا أن يدفع المنتجون حوالي 5 مليارات دولار كرسوم على مدى العقد القادم، مع معدلات مُعدلة بيئيًا تفضل المواد القابلة لإعادة التدوير بسهولة. بالنسبة لتاجر تجزئة يشحن إلى هذه الأسواق، فإن مكون الرسوم في الحشو الفراغي البلاستيكي هو تكلفة حقيقية لا تظهر في فاتورة المواد.
التكلفة الخفية الثانية هي التخزين. الحشو الفراغي البلاستيكي ضخم لأنه يحتوي على هواء محتجز. تشغل منصة نقالة من وسائد الهواء أو كومة من لفات الفقاعات البلاستيكية مساحة أرضية يمكن أن تحتوي على مخزون. في مستودع حيث يحمل كل موضع رف تكلفة، تكون تلك المساحة نفقة متكررة. يُنتج الحشو الورقي عند الطلب من لفات ورقية مسطحة، تُخزن بجزء صغير من الحجم. تتطلب نفس سعة الحشو مساحة تخزين أقل بكثير، وللمساحة المحررة قيمة قابلة للقياس.
التكلفة الخفية الثالثة هي العمالة. يتطلب الحشو الفراغي البلاستيكي من المشغلين سحب المواد وتقدير الكمية المطلوبة واللف. يختلف ذلك التقدير حسب الشخص وحسب مدى انشغال الخط. يُقطع الحشو الورقي الذي تنتجه الآلة بطول محدد، مما يزيل خطوة التقدير. يصبح التعبئة أسرع وأكثر اتساقًا. العمالة الموفرة لكل طلب صغيرة، لكن عبر آلاف الطلبات تتراكم لتصبح انخفاضًا معنويًا في الساعات.
التكلفة الخفية الرابعة هي التلف. عندما يُلف الحشو يدويًا، تختلف كمية المادة، ويسبب ذلك التباين تلفًا عند أضعف نقطة في اللف. تكلف مطالبات التلف المنتج البديل، والعمالة لمعالجة المطالبة، وتكلفة شحن البديل، وأحيانًا العلاقة مع العميل. يقلل الحشو الورقي المنتج بطول محدد ذلك التباين ويخفض معدلات التلف.
تصنّع Aircosan آلات فقاعات الورق في منشأتها الخاصة في فوشان، قوانغدونغ، وتبني وحدات بعرض يصل إلى 80 سم. تنتج الآلات الحشو من ورق كرافت متخصص باستخدام بكرات نقش ميكانيكية، دون نفخ أو تسخين أو إغلاق أو لاصق. يُعدل ضغط التشكيل تلقائيًا بناءً على سماكة الورق الفعلية، لذا لا يتطلب تغيير لفات الورق أو الموردين إعادة ضبط. تعمل الآلات بطاقة قياسية 110 فولت أو 220 فولت بحوالي 200 واط، دون الحاجة إلى ضاغط أو تركيب خاص.
بالنسبة لتجار التجزئة، يجب أن يشمل حساب التكلفة الإجمالية لكل طلب سعر المادة، وفئة رسوم EPR، ومساحة التخزين، ووقت العمالة لمناولة المواد، ومعدل التلف. عند تضمين تلك العوامل، لم تعد المقارنة بين الحشو الفراغي البلاستيكي والحشو الورقي مسألة سعر وحدة بسيطة. المادة ذات سعر الوحدة الأقل ليست بالضرورة الخيار الأرخص.